Marele incendiu al Londrei, care a avut loc între 2-6 septembrie 1666, a devastat centrul capitalei și a distrus o mare parte a orașului medieval din interiorul vechilor ziduri romane. Deși numărul oficial al morților a fost scăzut, unii istorici pun la îndoială această estimare.
Până în anii 1660, Londra era cel mai mare oraș al Marii Britanii, cu 300.000-400.000 de locuitori. Era aglomerat, neplanificat și extins dincolo de zidurile sale din epoca romană. Orașul, care se întindea pe 700 de acri, era centrul comercial, înconjurat de suburbii. Era aglomerat, poluat și tocmai a avut o ciumă mortală în 1665.
Tensiunile dintre Londra și Coroana regală au rămas și după Războiul Civil. De teama influenței regale, liderii orașului au respins oferta de trupe a lui Carol al II-lea pentru lupta împotriva incendiului. Când în sfârșit a preluat comanda, focul a devenit incontrolabil.
Planul străzilor medievale ale Londrei era un labirint dens de alei înguste. În ciuda incendiilor trecute, lemnul și paiele au rămas materialele de construcții cel mai des folosite. Comercianții bogați locuiau în case de cărămidă sau piatră, în timp ce zonele supraaglomerate mai sărace foloseau fiecare spațiu disponibil.
Casele aglomerate din lemn ale Londrei aveau etaje superioare proeminente, străzile înguste și un risc crescut de incendiu. În ciuda avertismentelor primite de la Carol al II-lea în 1661 și 1665, reglementările împotriva structurilor surplombate au fost ignorate, lăsând orașul vulnerabil.
Răul Tamisa a furnizat apă și căi de evacuare, dar districtele de pe malul râului au depozitat combustibili, fapt ce a dus la agravarea incendiului. Porțile înguste ale orașului și străzile aglomerate au împiedicat evacuarea, ducând la haos. Stingerea incendiilor a fost obstrucționată de blocaj, deoarece rezidenții care fugeau s-au ciocnit cu soldații care degajau căile de acces.
Incendiul s-a extins pentru că a fost gestionat prost de primarul orașului
Incendiile erau accidente obișnuite în orașele aglomerate, unde casele erau construite din lemn. Paznicii de noapte aveau rolul să patruleze pentru prevenirea incendiilor, iar cetățenii răspundeau la alarme organizați pentru a lupta împotriva flăcărilor. Stingerea incendiilor era bazată pe apă și demolări cu ajutorul cârligelor sau explozibililor pentru a separa sursa incendiului. Acțiunea întârziată a Lordului primar a înrăutățit situația Marelui Incendiu până când schimbările vântului și exploziile controlate au ajutat la stăpânirea acestuia.
Stingerea incendiilor a fost încetinită, deoarece locuitorii panicați au fugit în loc să formeze lanțuri pentru distribuirea găleților. Incendiul a distrus roțile de apă de sub Podul Londrei, întrerupând alimentarea cu apă curentă a orașului. Londra avea caruri de pompieri, dar erau lente, inflexibile și nu aveau furtunuri. Multe au ajuns prea târziu, au căzut în Tamisa sau au fost inutile din cauza căldurii intense.
În data de 2 septembrie, a izbucnit un incendiu la brutăria lui Thomas Farriner. Familia lui a scăpat, dar o servitoare a pierit în flăcări. Vecinii și polițiștii au încercat să controleze focul, sugerând demolarea caselor din apropiere. Lordul primar Bloodworth a refuzat, invocând dispute cu închirierile fără să ia seama la îngrijorările locuitorilor. Din această cauză, incendiul s-a extins incontrolabil.
Pe 2 septembrie, Samuel Pepys a observat incendiul de la Turnul Londrei și a raportat regelui și ducelui de York răspândirea lui rapidă. El a avertizat că este nevoie de demolarea clădirilor pentru a-l opri. În ciuda ordinelor regale, eforturile au fost haotice, iar până la mijlocul dimineții, oamenii au abandonat stingerea incendiilor ca să se salveze. Străzile au devenit impracticabile pe măsură ce refugiații își duceau cu ei bunurile în siguranță.
Ducele de York l-a înlocuit pe primar în timpul sub autoritatea regelui
Pepys l-a găsit pe Bloodworth copleșit de situație și ineficient, refuzând mai mulți soldați înainte de a merge acasă. Regele Carol al II-lea a inspectat incendiul, și a ordonat el însuși demolări la scară largă. Până duminică după-amiază, incendiul a devenit o furtună de foc, creându-și propriile direcții și răspândindu-se rapid spre vest.
Luni, incendiul s-a extins spre vest și nord, până în în cartierul financiar. Podul Londrei a blocat incendiul să se extindă, salvând Southwark. Bancherii din Lombard Street s-au grăbit să-și salveze aurul, în timp ce clădirile Royal Exchange și Cheapside au ars. Martorii au descris panica larg răspândită și neputința pe măsură ce orașul a căzut în haos.
Luni, Scriitorul John Evelyn a asistat la extinderea infernului din Southwark, cu râul aglomerat de bărci care încercau să părăsească zona și câmpurile pline de refugiați. S-au răspândit zvonuri că incendiul a fost pus intenționat, alimentate de alte incendii îndepărtate și de teama de sabotaj străin în timpul războiului anglo-olandez, care au dus la violențe stradale.
Haosul s-a intensificat pe măsură ce Biroul General de Scrisori a ars, fapt ce a întrerupt comunicarea și a alimentat paranoia. Trupele responsabile cu ordinea publică s-au concentrat mai mult pe adunarea străinilor decât pe combaterea incendiului.
Londonezii disperați au plătit prețuri exorbitante pentru căruțele și bărcile care i-au scos din oraș, provocând blocaj la porțile orașului. În lipsa lordului primar Bloodworth, regele Carol al II-lea l-a pus la conducere pe James, Ducele de York, care a organizat stingerea incendiilor și a salvat străinii de furia mulțimii. La căderea nopții, castelul istoric, Baynard, a fost cuprins de flăcări.
Marți a luat foc și Catedrala Sf. Paul
Marți a avut loc cele mai mari daune. Măsurile Ducelui de York pentru prevenirea incendiului de la Flota fluvială au eșuat, deoarece flăcările au trecut peste apă. Până la mijlocul dimineții, Cheapside era în flăcări, iar focul s-a extins spre est, spre Turnul Londrei, unde garnizoana a folosit praf de pușcă pentru demolarea unor clădiri.
Catedrala Sf. Paul, considerată una din cele mai stabile și sigure structuri, a luat foc din cauza schelelor de lemn. În câteva minute, acoperișul său de plumb s-a topit, iar cărțile din criptă au ars, lăsând catedrala în ruine.
Până marți seara, viteza vântului a scăzut și spațiile dintre incendiu au redus răspândirea sa, aducând Marele Incendiu sub control până miercuri, 5 septembrie. Pepys a descris orașul drept ruinat: „cea mai tristă priveliște a pustiirii”.
Incendiile au mocnit luni de zile, în timp ce refugiații au tabărat în Moorfields și în alte zone care erau în condiții îngrozitoare. Temerile de rebeliune și invazie au crescut, panica a izbucnit din cauza zvonurilor false despre o revoltă a imigranților. Trupele de ordine au dispersat gloatele care atacau străinii, iar incendiul a izbucnit din nou în câteva locuri, cum ar fi Templul Interior, în ciuda eforturilor de a-l opri prin demolări.
Adevăratul bilanț al deceselor a fost mai mare decât cel declarat de autorități
Oficial, au fost înregistrate doar câteva decese, sub 10 persoane. Cu toate acestea, unii istorici susțin că adevăratul bilanț, inclusiv cei care au murit în urma expunerii sau în furtunile de foc, ar fi putut fi de sute sau mii de persoane. Incendiul a distrus aproximativ 13.500 de case, 87 de biserici, Catedrala Sf. Paul și alte structuri importante ale orașului.
A provocat pierderi de 9-10 milioane de lire sterline (echivalentul a peste 2 miliarde de lire sterline în prezent). Aproximativ 200.000 de oameni au rămas fără adăpost, mulți refugiându-se în câmpurile din jurul orașului.
Tribunalul de Consilieri ai Londrei a organizat rapid îndepărtarea resturilor și aprovizionarea cu alimente, iar piețele erau deja funcționale sâmbăta. Carol al II-lea i-a încurajat pe cei fără adăpost să se mute și i-a susținut cu sprijin caritabil. În ciuda unei hotărâri oficiale conform căreia incendiul a fost accidental, mulți au dat vina pe străini, catolici și olandezi.
Un francez, Robert Hubert, a mărturisit în mod fals că a declanșat incendiul și a fost executat, deși nici măcar nu a fost la Londra în acel moment. Un comitet a dat vina pe conspiratorii catolici. În străinătate, incendiul a fost văzut ca o pedeapsă divină sau un eșec al protestanților.
Foto: Intrarea Ludgate în flăcări, cu Catedrala Sf. Paul în depărtare în flăcări. Pictură în ulei a unui artist anonim, 1670.
CITEȘTE ȘI:
Marele incendiu din 1911, la fabrica textilă Triangle Shirtwaist din SUA
Stadionului Bradford a luat foc în 1985 din cauza unei țigări