Meciul dintre Bradford City și Lincoln City, ultimul joc al acelui sezon, a început sâmbăta în data de 11 mai 1985 într-o atmosferă de sărbătoare, echipa gazdă primise trofeul campionatului al Diviziei a III-a. La ora 15.40, comentatorul de televiziune John Helm a remarcat un mic incendiu în tribuna principală și în mai puțin de patru minute, mânat de condițiile de vânt, focul a cuprins tot standul.
În panica care a urmat, mulțimile care fugeau au ieșit pe teren, alții din spatele tribunei au încercat să spargă ușile încuiate pentru a scăpa. Mulți au fost arși și au murit la porțile cu turnichet, care au fost și ele încuiate după ce a început meciul. Au fost înregistrate multe cazuri de eroism, peste 50 de persoane au primit ulterior premii sau laude ale poliției pentru curaj.
Stadionul Valley Parade din Bradford, West Yorkshire, a fost construit în 1886 și a fost inițial terenul principal al clubului Manningham Rugby Football Club. Din 1903, când a fost înființat clubul, clubul de fotbal Bradford City și-a jucat meciurile de acasă pe acest teren.
Zona de joc și tribunele erau foarte simple, dar stadionul avea suficient spațiu pentru 18.000 de spectatori. La înființarea clubului de fotbal al asociației, terenul a fost schimbat foarte puțin și nu avea alte clădiri adiacente sau cazare.
Cu toate acestea, când Bradford City a promovat la cel mai înalt nivel al fotbalului englez, Divizia întâi, în 1908, oficialii clubului au planificat un program de îmbunătățiri. Arhitectul Archibald Leitch a fost însărcinat să efectueze lucrarea și până în anul 1911, a fost finalizată.
Peste 11 mii de suporteri au venit să susțină echipa în ultimul meci al sezonului
Aceasta includea o tribună principală care adăpostea 5.300 de fani și avea loc pentru încă 7.000 de spectatori în picioare în boxa din față. Standul principal a fost descris ca o „structură mamut”, destul de neobișnuită pentru vremea ei, din cauza locului pe care se află pe versantul unui deal. Intrările în stand erau toate prin spate și erau mai înalte decât restul solului.
Sezonul 1984–85 a fost unul dintre cele mai de succes sezoane ale lui Bradford City, echipa a câștigat campionatul datorită unei victorii cu 2-0 împotriva lui Bolton Wanderers în penultimul meci al sezonului.
Ca urmare, căpitanul Peter Jackson, născut la Bradford, a primit trofeul ligii la Valley Parade, pe 11 mai 1985, înainte de ultimul joc al sezonului cu Lincoln City care erau poziționați la mijlocul tabelului.
Deoarece era primul trofeul din ligă pe care clubul l-a primit de când a câștigat titlul Diviziei Trei (Nord) cu 56 de ani mai devreme, 11.076 de suporteri au venit să urmărească în tribune ultimul meci al sezonului. Numărul spectatorilor a fost aproape dublu față de media sezonului de 6.610 și a inclus 3.000 de fani în tribuna principal. În mulțime se aflau demnitari locali și oaspeți din trei dintre orașele colaboratoare ale lui Bradford — Verviers în Belgia, Mönchengladbach și Hamm din Germania de Vest.
Meciul a început la ora 15:04 și după patruzeci de minute din prima repriză, scorul a rămas 0–0, niciuna dintre echipe nu amenința să marcheze. La ora 15:44, cu cinci minute înainte de pauză, primul semn de incendiu ( o lumină strălucitoare) a fost observat la trei rânduri din spatele blocului G, după cum a raportat comentatorul de televiziune John Helm. Helm a descris mai târziu începutul incendiului într-un interviu pentru ziarul Express.
Focul a fost provocat de un bărbat care și-a aruncat țigara
” Un bărbat din Australia care și-a vizitat fiul a primit două bilete la meci. Și-a aprins o țigară și, când s-a terminat, a pus-o jos pe podea și a încercat să pună piciorul pe ea pentru ca să stingă, dar a alunecat printr-o gaură din podea. Un minut mai târziu, a văzut o dâră de fum, așa că și-a turnat cafeaua peste ea, la fel și fiul său, părea că o stingea, dar aproximativ un minut mai târziu, s-a auzit dintr-o dată un vâjâit mai mare de fum, așa că s-au dus să caute un administrator. Până s-au întors, focul s-a întețit.”
Focul a escaladat foarte repede, iar flăcările au devenit vizibile; poliția a început să evacueze standul. Pe măsură ce focul s-a extins, suporturile din lemn și acoperișul, acoperite cu straturi de pâslă bituminoasă foarte inflamabilă, au luat foc rapid.
Cheresteaua care ardea și materiale topite au căzut de pe acoperiș peste mulțime și pe scaunele de dedesubt, iar un fum dens și negru a cuprins un pasaj din spatele standului, de unde mulți spectatori încercau să evadeze. Un martor ocular, Geoffrey Mitchell, a declarat pentru BBC: „S-a răspândit ca un fulger. Nu am văzut niciodată așa ceva. Fumul era sufocant. Cu greu puteai să respiri.”
56 de persoane au murit în urma incendiului
În timp ce spectatorii au început să se precipite peste peretele care despărțea de teren, tușierul de pe acea parte a terenului l-a informat pe arbitrul Norman Glover, care a oprit jocul cu trei minute rămase înainte de pauză. A durat mai puțin de patru minute pentru ca întregul stand să fie cuprins de flăcări.
Incendiul a distrus complet standul principal și au rămas doar scaune arse, lămpi și garduri metalice. Polițiștii au lucrat până la ora 4 dimineața următoare, ca să scoată toate cadavrele. La câteva ore de la începerea incendiului, s-a stabilit că 56 de persoane au fost ucise, multe din cauza inhalării de fum, deși unele dintre ele au supraviețuit până la spital.
Dintre cei care au murit, 11 aveau sub 18 ani, iar 23 aveau 65 de ani sau peste, victima cea mai în vârstă a fost fostul președinte al clubului, Sam Firth, în vârstă de 86 de ani. Peste 265 de suporteri au fost răniți, incendiul a fost descris drept cel mai mare dezastru din istoria fotbalului britanic și cel mai grav dezastru legat de fotbal de când 66 de spectatori au murit la Ibrox în 1971.
Foto: Steve Daniels, Tribuna principală, 3 noiembrie 1982.
CITEȘTE ȘI:
Războiul fotbalului din 1969, între El Salvador și Honduras
Marele incendiu din 1911, la fabrica textilă Triangle Shirtwaist din SUA
