Imperiul Britanic, odată cu expansiunile Angliei peste oceane la sfârșitul secolului al XVI-lea, a devenit cel mai mare imperiu prin secolul al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea. La apogeul său, a guvernat 412 milioane de oameni și a acoperit 24% din suprafața terestră a Pământului. Cunoscut ca „imperiul unde soarele nu apune niciodată”, a lăsat o moștenire globală de durată în drept, limbă și cultură.
În anul 1578, Elisabeta I a Angliei i-a acordat lui Humphrey Gilbert un brevet de explorare, ceea ce a dus la revendicarea provinciei Newfoundland în 1583. După moartea lui Gilbert, fratele său vitreg Walter Raleigh a încercat să înființeze Colonia Roanoke în 1584, dar în cele din urmă a eșuat.
Odată cu domnia lui Iacob I în 1603 și pacea cu Spania din 1604, Anglia și-a mutat atenția către stabilirea propriilor colonii, în special în America de Nord și Caraibe. Începutul secolului al XVII-lea a marcat formarea a ceea ce unii istorici numesc „Primul Imperiu Britanic”, în special cu proiecte precum Compania Indiei de Est.
Primele colonii americane ale Angliei au avut un succes mixt. Coloniile eșuate din Guyana, Sf. Lucia și Grenada au precedat înființarea provinciei Jamestown în 1607, prima așezare permanentă a Angliei. Bermuda a urmat în 1609 din cauza unui naufragiu al companiei Virginia, iar Plymouth a fost fondată de puritani în 1620.
Libertatea religioasă a motivat mulți coloniști să se stabilească în colonii precum Maryland, Rhode Island și Connecticut, care le-au oferit refugiu. Anglia s-a extins și mai mult după ce a ocupat Noua Olandă în 1664, redenumindu-o New York. Deși mai puțin profitabilă decât Caraibe, clima temperată și pământul fertil din America de Nord a atras mulți coloniști englezi.
După ce planul de colonizare al Scoției a eșuat, aceasta s-a unit cu Anglia
La sfârșitul secolului al XVI-lea, Anglia și Imperiul Olandez au contestat monopolul comercial din Asia al Portugaliei prin formarea unor societăți pe acțiuni, Compania engleză (mai târziu britanică) a Indiilor de Est și Compania Olandeză a Indiilor de Est, care vizau comerțul cu mirodenii în Indiile de Est și India.
Deși Anglia a depășit ulterior Olanda ca putere colonială, olandezii au avut inițial un avantaj datorită sistemului lor financiar și victoriilor militare în războaiele anglo-olandeze. Pacea între cele două națiuni a venit în 1688, când au împărțit controlul: olandezii dominau comerțul cu mirodenii, în timp ce Anglia s-a concentrat pe textilele Indiei, care au devenit mai profitabile. Războiul de nouă ani și războiul spaniol de succesiune (1701–1714) au întărit în cele din urmă Anglia ca putere colonială.
În 1695, Parlamentul Scoțian a închiriat Compania Scoției, care a înființat o colonie pe Istmul Panama în 1698. Scoția a fost asediată de forțele spaniole și devastată de malarie, iar planul Darien a eșuat, fapt ce a dus la abandonarea coloniei după doi ani. Expediția a provocat pierderi financiare semnificative, deoarece a fost cheltuit un sfert din bugetul Scoției și a influențat decizia de a se uni politic și economic cu Anglia prin Actele Unirii din 1707.
În secolul al XVIII-lea, Marea Britanie era o putere colonială dominantă, rivalizată de Franța. Războiul spaniol de succesiune (încheiat prin Tratatul de la Utrecht din 1714) a extins teritoriile britanice, inclusiv Newfoundland, Acadia, Gibraltar și Menorca. Marea Britanie a câștigat drepturi comerciale, stimulând comerțul cu sclavi din Atlantic. Conflicte precum Războiul anglo-spaniol de la Urechea lui Jenkins (1739–1748) au determinat Spania să renunțe la atacurile asupra navelor britanice până în 1750.
Războiul de șapte ani a consolidat dominația britanicilor
În India, Marea Britanie, prin Compania Indiilor de Est, și-a asigurat puterea după ce l-a învins pe Nawab din Bengal în bătălia de la Plassey din 1757. Războiul de șapte ani (1756–1763) a cimentat dominația britanică, iar Tratatul de la Paris (1763) a făcut ca Marea Britanie să dobândească Noua Franță, Florida și să-și asigure supremația în India, devenind principala putere maritimă globală.
Războiul american de independență (1775–1783) a făcut ca Marea Britanie să-și piardă coloniile cheie nord-americane, dar a păstrat Canada și teritoriile din Caraibe. Marea Britanie și-a mutat atenția către extinderea în Asia, Africa și Pacific. Victorioasă în războaiele napoleoniene (1803–1815), a devenit puterea globală dominantă în secolul al XIX-lea.
Marea Britanie și-a asigurat drepturi comerciale în China și Japonia și a urmărit „Marele Joc” și „Lupta pentru Africa”. Dominația comercială și puterea navală a Marii Britanii și-au extins influența în întreaga lume, inclusiv în Asia și Orientul Mijlociu. Până în secolul al XX-lea, Marea Britanie s-a confruntat cu o concurență a SUA și Germaniei, tensiuni care au contribuit la Primul Război Mondial. După război, Imperiul Britanic a atins apogeul ca dimensiune, dar și-a pierdut supremația industrială și militară.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, coloniile britanice din Asia de Est și de Sud-Est au fost ocupate de Japonia, dăunând prestigiului și economiei britanice. Marea Britanie a accelerat decolonizarea, începând cu independența Indiei în 1947. Criza de la Suez din 1956 a confirmat influența globală redusă a Marii Britanii. Predarea Hong Kong-ului, Chinei în 1997 a simbolizat sfârșitul imperiului, deși 14 teritorii de peste mări au rămas sub dominație britanică.
Foto: Victoria lui Robert Clive în bătălia de la Plassey.
CITEȘTE ȘI:
Anglia s-a impus ușor în Caraibe cu ajutorul flotei și al comerțului
În bătălia de la Sluis din 1340, Anglia a câștigat supremația navală
