Împăratul Maximilian I al Mexicului s-a născut în Casa Imperială de Habsburg-Lorena, care domnea asupra Imperiului Austriac. El era fratele mai tânăr al împăratului de la Viena, Franz Jozef. Maximilian I învăţase încă din copilărie limbile germană, maghiară, slovacă, engleză, franceză, italiană şi spaniolă.
A devenit ofiţer de marină în flota austriacă din Marea Adriatică. În calitate de comandant al flotei, el a început să o reorganizeze şi să o modernizeze. Apoi, a devenit vicerege în Regatul Lombardia-Veneţia, care ţinea de coroana austriacă. Acolo, Maximilian I şi-a câştigat o reputaţie de liberal. În această perioadă, el s-a căsătorit cu Principesa Charlotte a Belgiei.
După ce Austria a pierdut cea mai mare parte a posesiunilor sale italiene, Maximilian I s-a retras la Trieste. În anul 1859, monarhiştii mexicani i-au propus să devină Împărat al Mexicului. Mexicul se aflase sub domnia Habsburgilor care conduseseră Spania până când dinastia lor fusese înlocuită de Casa de Bourbon, iar Imperiul Spaniol includea şi America Centrală. De aceea, Maximilian I era văzut drept suveran legitim. Planul era susţinut şi de împăratul francez Napoleon al III-lea, care dorea să redeseneze harta lumii. De altfel, el a folosit susţinerea candidaturii lui Maximilian I la tronul mexican pentru a domoli opoziţia austriacă faţă de Unirea Principatelor Române, conduse de Alexandru Ioan I Cuza.
De asemenea, ascensiunea unui membru al Casei de Habsburg pe tronul mexican era pentru Napoleon al III-lea un mijloc de a submina influenţa internaţională a Casei de Bourbon, care domnea în Spania, dar care avea pretenţii şi la tronul din Paris. În acest context, în 1861, Napoleon al III-lea a trimis o forţă expediţionară în Mexic, pentru a-l înscăuna pe noul împărat. Maximilian I a ajuns în Mexic în 1864. Preşedintele Mexicului, Benito Juarez, susţinut de Statele Unite ale Americii, a refuzat să îl recunoască pe Maximilian I drept împărat.
Maximilian I a luat o serie de măsuri liberale. Printre altele, a interzis obligarea copiilor să muncească. A încercat să se împace cu Benito Juarez, căruia i-a oferit postul de prim-ministru, dar acesta a refuzat. A urmat un război devastator, soldat cu înfrângerea trupelor imperiale.
Maximilian I a fost luat prizonier, iar o curte marţială l-a condamnat la moarte. Mai multe capete încoronate din Europa au cerut clemenţă pentru el; la fel au făcut şi personalităţi precum Victor Hugo sau Giuseppe Garibaldi, care apreciau reformele lui Maximilian I.
Află ce s-a întâmplat cu împăratul Maximilian de pe RFI.ro.
