Alexandru Vaida-Voevod a venit pe lume în satul clujean Olpret, într-o familie nobiliară înstărită. Era înrudit cu episcopii greco-catolici Ioan Bob și Ioan Lemeni. Bunicul lui Alexandru Vaida-Voevod, Alexandru Bohățel, era unul dintre liderii românilor ardeleni din timpul Revoluției de la 1848.
De asemenea, se înrudea cu Corneliu Coposu. Alexandru Vaida-Voevod a studiat la Cluj, apoi în Bistrița și Brașov, unde a învățat limba germană la perfecție. A absolvit apoi Facultatea de Medicină a Universității din Viena. În calitate de medic, a lucrat o perioadă în stațiunea Karlovy Vary din Cehia de azi, locul unde se tratau membrii familiilor imperiale, regale și aristocratice din întreaga Europă.
Încă din perioada studenției, Alexandru Vaida-Voevod a devenit adept al curentului politic creștin-social. S-a implicat în campania electorală a lui Karl Lueger, care a fost ales primar al Vienei. Alexandru Vaida-Voevod s-a implicat și în viața studenților români din capitala imperială. A activat în societatea România jună și a devenit președintele acesteia. A legat o prietenie trainică cu Aurel C. Popovici, autorul unui program de federalizare a monarhiei austro-ungare.
Prin intermediul acestuia, Alexandru Vaida-Voevod a ajuns în anturajul arhiducelui Franz Ferdinand, moștenitorul coroanei imperiale. S-a alăturat Partidului Național Român, iar după procesul Memorandumului și întemnițarea memorandiștilor, Alexandru Vaida-Voevod a devenit membru al comitetului interimar de conducere, care a ținut locul celor arestați.
A început să publice în ziarul Dreptatea din Timișoara. El era adept al activismului, curent îmbrățișat de liderii noii generații din Partidul Național Român. În 1906, a fost ales deputat în Parlamentul din Budapesta.
Și-a păstrat mandatul de parlamentar până când s-a destrămat imperiul. În toamna anului 1918, el a fost cel care a citit declarația în Parlamentul din Budapesta prin care românii își proclamau dreptul la autodeterminare, gest care a dus la convocarea Marii Adunări Naționale de la 1 Decembrie de la Alba Iulia. Alexandru Vaida-Voevod a fost ales membru al Consiliului Dirigent al Transilvaniei și a făcut parte din delegația care a dus Regelui Ferdinand I declarația de Unire.
