Inițial cavalerist, Baronul roșu s-a transferat la Serviciul Aerian în 1915 și a devenit unul dintre primii membri ai escadrilei de luptă Jagdstaffel 2 în 1916. S-a remarcat rapid ca pilot de luptă, iar în 1917 a devenit liderul Jasta 11. Mai târziu a condus aripa de luptă mai mare, Jagdgeschwader I, cunoscută sub numele de „Circul zburător” sau „Circul lui Richthofen” datorită culorilor strălucitoare ale aeronavei sale și datorită modului în care unitatea a fost transferată dintr-o zonă a activității aeriene a Antantei în alta – deplasarea semăna cu un circ ambulant corturi instalate pe aerodromuri improvizate. Până în 1918, Baronul Richthofen a ajuns considerat un erou național în Germania și respectat de inamicii săi.
Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen s-a născut la Kleinburg, lângă Breslau, Silezia Inferioară (acum parte a orașului Wrocław, Polonia), la 2 mai 1892 într-o familie proeminentă aristocratică prusacă. Tatăl său a fost maiorul Albrecht Philipp Karl Julius Freiherr von Richthofen, iar mama sa a fost Kunigunde von Schickfuss und Neudorff, a avut o soră mai mare, Ilse, și doi frați mai mici.
Când a început Primul Război Mondial, Richthofen a servit ca ofițer de recunoaștere al cavaleriei atât pe frontul de est, cât și pe frontul de vest, unde a acționat în Rusia, Franța și Belgia; odată cu apariția războiului de tranșee, care a făcut ca operațiunile tradiționale de cavalerie să fie depășite și ineficiente, regimentul lui Richthofen a fost destrămat, iar oamenii au fost repartizați să servească ca dispeceri și operatori telefonici pe teren.
Dezamăgit și plictisit de faptul că nu a putut participa direct la luptă, interesul lui Richthofen pentru serviciul aerian a fost trezit de examinarea unei aeronave militare germane în spatele liniilor inamice și a solicitat un transfer la Serviciul aerian al armatei imperiale germane.
Baronul roșu comanda cești de argint gravate după fiecare adversar doborât
Manfred von Richthofen a avut o întâlnire întâmplătoare cu pilotul german de luptă Oswald Boelcke, ceea ce l-a determinat să intre în pregătirea ca pilot în octombrie 1915. În februarie 1916, Manfred l-a „salvat” pe fratele său Lothar din plictiseala antrenării de noi trupe în Luben și l-a încurajat să se transfere la Fliegertruppe.
În luna următoare, Manfred s-a alăturat „Escadrilei nr. 2 de bombardieri” cu un Albatros C.III cu două locuri. Inițial, părea a fi un pilot sub medie. S-a luptat să-și controleze aeronava și s-a prăbușit în timpul primului său zbor la comenzi. În ciuda acestui început prost, a devenit rapid adaptat la aeronava lui. A fost peste Verdun în 26 aprilie 1916 și a tras asupra unui avion Nieuport francez, pe care l-a doborât peste Fort Douaumont – deși nu a fost înregistrat oficial nicăieri.
Richthofen a obținut prima sa victorie confirmată când l-a urmărit pe sublocotenentul Lionel Morris și observatorul său Tom Rees pe cerul de deasupra orașului Cambrai, Franța, la 17 septembrie 1916. Richthofen a scris și în autobiografia sa: „Am onorat inamicul căzut punând o piatră pe frumosul său mormânt.”
El a contactat un bijutier din Berlin și a comandat o ceașcă de argint gravată cu data și tipul aeronavei inamice. A continuat să sărbătorească fiecare dintre victoriile sale în același mod, a strâns 60 de cupe până când Germania nu a mai avut argint liber pe piață și cupele de argint nu mai puteau fi furnizate. Richthofen și-a întrerupt comenzile în această etapă, în loc să accepte pahare din alte metale.
Maiorul Lanoe Hawker VC a fost cel mai faimos inamic al lui Richthofen
La 23 noiembrie 1916, Richthofen a doborât cel mai faimos adversar al său, maiorul Lanoe Hawker VC, descris de Richthofen drept „asul britanic”. Victoria a venit în timp ce Richthofen zbura cu un Albatros D.II, iar Hawker cu DH.2 mai vechi. După o lungă luptă în văzduh, Hawker a fost împușcat în ceafă în timp ce încerca să scape înapoi spre propriile linii.
După această luptă, Richthofen a fost convins că are nevoie de un avion de luptă cu mai multă agilitate, chiar și dacă atingea viteze mai mici. El a trecut la Albatros D.III în ianuarie 1917, cu care a obținut două victorii, apoi din cauza unei crăpături în zbor la arcul aripii inferioare a aeronavei pe 24 ianuarie a fost nevoit să revină la Albatros D.II sau Halberstadt D.II pentru următoarele cinci săptămâni.
Când a devenit comandant de escadrilă, Richthofen și-a vopsit avionul Albatros în roșu. „Din orice motiv, într-o bună zi, mi-a venit ideea de a avea avionul vopsit în roșu strălucitor. Rezultatul a fost că absolut toată lumea nu a putut să nu-mi observe pasărea roșie.” Ulterior, a zburat cu avioane vopsite în roșu, deși nu toate erau în întregime roșii, nici roșul nu era neapărat stacojiu strălucitor ca cel iubit de constructorii de modele și replici.
Richthofen a fost doborât și ucis lângă Vaux-sur-Somme la 21 aprilie 1918. Au existat discuții și dezbateri considerabile cu privire la aspectele carierei sale, în special la circumstanțele morții sale. El rămas unul dintre cei mai cunoscuți piloți de luptă din toate timpurile și a fost subiectul multor cărți, filme și jocuri video. Baronul roșu nu s-a căsătorit niciodată și nu a avut copii cunoscuți.
CITEȘTE ȘI:
Cum au ajuns nemții să mănânce cartofi în timpul domniei regelui Frederic al II-lea
Neputința cavaleriei în primul război mondial
