Cunard Line este o companie de croazieră britanică fondată în 1840 de Samuel Cunard, care a operat la început nave cu aburi pe ruta Liverpool–Halifax–Boston. A deținut premiul Panglica Albastră pentru cele mai rapide traversări ale Atlanticului timp de mai multe decenii.
În 1756, guvernul britanic a început serviciul poștal lunar de la Falmouth la New York. În 1818, firma Black Ball a lansat un serviciu regulat de transport maritim New York-Liverpool, dominând călătoriile transatlantice până la apariția navelor cu aburi.
Până în 1836, o comisie parlamentară a recomandat înlocuirea navelor care transportau pachetele poștale guvernamentale cu transport maritim privat, supravegheat de Amiralitate. În 1837, amiralul Sir William Parry a fost numit să gestioneze serviciile maritime cu aburi. Locuitorii din Noua Scoție, conduși de Joseph Howe și susținuți de armatorul Samuel Cunard, au făcut lobby pentru o rută spre Halifax, considerată importantă din punct de vedere strategic în timpul rebeliunilor din 1837–1838.
În 1838, Amiralitatea a lansat o licitație pentru serviciul poștal lunar de transport maritim cu aburi Halifax. Companiile Great Western Steamship și St George Steam Packet și-au depus ofertele, dar ambele au fost respinse pentru că nu au respectat data de începere.
Samuel Cunard a ratat termenul limită inițial pentru licitația poștală, dar, cu sprijinul amiralului Parry și al inginerului scoțian Robert Napier, a obținut un contract de 55.000 de lire sterline în 1839 pentru un serviciu de transport maritim cu direcția Liverpool-Halifax-Boston. Susținută de lideri politici și investitori precum Sir George Burns, James Donaldson și David MacIver, Cunard a format Compania Britanică și Nord-Americană a Poștei Regale în 1840, cu un capital de 270.000 de lire sterline.
Ascensiunea și rivalitățile timpurii ale companiei Cunard
Vaporul cu aburi, Unicorn, a început să funcționeze în mai 1840, urmat de Britannia, care a traversat Atlanticul în aproximativ 12 zile. Vapoarele cu aburi ale lui Cunard au depășit performanțele transportoarelor cu pânze. Până în 1845, guvernul a majorat subvenția la 156.000 de lire sterline pentru a dubla frecvența serviciilor. Navele Cunard au devenit cunoscute pentru pâlniile lor roșii și negre distinctive, și istoricul solid de siguranță, fapt care a contribuit la dominația timpurie a companiei în călătoriile transatlantice.
În 1850, companiile de transport Collins Line (SUA) și Inman Line (Regatul Unit) au lansat noi servicii de transport cu aburi pe Atlantic. Collins, puternic subvenționată de guvernul SUA, a operat vapoare rapide cu zbaturi din lemn care au depășit pentru scurt timp Cunard.
În schimb, compania Inman a folosit vapoare cu elice și cocă de fier, nesubvenționate, și a fost pionieră în serviciile de transport cu pasageri de la distanță. Ambele companii au suferit dezastre economice în 1854.
Cunard a răspuns cu Persia, prima sa navă cu elice cu cocă de fier, care a pus presiune pe Collins, ducând la pierderea navei Pacific. Cunard și-a recâștigat dominația și Panglica Albastră (trofeul obținut pentru cea mai rapidă cursă tansatlantică). Compania Collins a intrat în faliment în 1858 după ce subvenția sa a fost redusă.
Cunard a menținut un rol cheie în timpul Războiului Crimeii și a introdus vapoare cu elice de fier pentru călătoriile de la distanță până în 1863. Cu toate acestea, până în anii 1870, Cunard a rămas în urma companiei Inman și a inovatoarei White Star Line, care a introdus nave mai rapide, mai economice și mai confortabile nave.
Cursa pentru Atlantic a marilor companii maritime
Contractele poștale au fost relicitate între 1867 și 1869, Cunard a primit o subvenție redusă, iar Inman a câștigat mai multe rute. Depresiunea din 1873 a lovit toate companiile transportatoare, în 1876 subvențiile au încetat iar cursele au fost împărțite între Cunard, Inman și White Star.
În 1879, Compania Poștală Britanică și Nord-Americană a fost reorganizată sub numele public Cunard Steamship Company, Ltd. Sub președinția lui John Burns, Cunard a fost modernizată cu nave care aveau cocă de oțel, precum Servia (1881), prima navă de pasageri cu iluminare complet electrică.
Cunard și-a câștigat dominația cu nave care au înregistrat diferite recorduri precum Umbria (1884), Etruria (1885), Campania și Lucania (1893). Cu toate acestea, navele de linie germane au preluat Panglica Albastră, iar compania White Star a optat pentru nave mai mari și mai lente sub Compania Maritimă Comercială Internațională.
Pentru a păstra prestigiul britanic, guvernul a subvenționat noile nave super rapide Lusitania și Mauretania (1906) ale lui Cunard. Cunard și-a extins rutele, a intrat pe ruta comercială a canalului Sfântul Laurențiu în 1911 și a achiziționat Royal Line în 1916.
Evoluția companiei maritime Cunard
Ca să poată să rivalizeze cu navele de linie luxoase mai noi, Cunard a construit Aquitania (1914), dar concurența a fost întreruptă de pierderile suferite de White Star, inclusiv Titanic, Britannic și Lusitania. Cunard s-a mutat în noul său sediu din Liverpool în 1916 și a contribuit la efortul de război prin construcția avioanelor.
După Primul Război Mondial, Cunard și-a reconstruit flota, achiziționând Berengaria (fosta Imperator) și mutându-și ruta expres către Southampton. Până în 1926, Cunard și-a depășit numărul de pasageri dinainte de război, în timp ce White Star a intrat în declin. În ciuda unei scăderi a numărului de pasageri în 1929, națiunile europene au lansat nave de linie mai rapide. Cunard a răspuns comandând un vas de linie masiv de 80.000 de tone în 1930, dar lucrările s-au oprit în 1931 din cauza Marii Depresiuni.
După cel de-al Doilea Război Mondial, Cunard și-a recăpătat dominația, operând 12 nave spre America de Nord până în anii 1950. Avioanele de linie cu reacție au pus capăt erei transatlanticelor până în 1958, ceea ce a determinat Cunard să renunțe la servicii pe tot parcursul anului în 1968 și să se concentreze pe croaziere.
QE2 a înlocuit nava Queens într-un rol dublu transatlantic și de croazieră. Achiziționată de Carnival în 1998, Cunard a lansat Regina Maria 2 în 2004, urmată de Regina Victoria, Regina Elisabeta și Regina Ana. Din 2025, Cunard rămâne singura linie maritimă care oferă servicii regulate de pasageri între Europa și America de Nord.
Foto: Nava cu aburi Arabia, aparținând poștei regale britanice și sud-americane, în prima sa călătorie spre New York, la 1 ianuarie 1852.
CITEȘTE ȘI:
Dezastrul navei Lusitania, scufundată de un submarin german în 1915
Olympic, nava transatlantică care a transportant pasageri peste două decenii
