Karol Wojtyla s-a născut în anul 1920, în Wadowice. Tatăl său fusese militar în armata austro-ungară şi a dat fiului său numele ultimulul împărat din Casa de Habsburg, Sfântul Carol I al Austriei.
Scriitorul Nicolae Mareş a descoperit că unul dintre strămoşii lui Karol Wojtyla avea origini româneşti. Este vorba de Bartolomej Wojtyla, identificat ca valah într-un document din 1788. Vaticanul i-a comunicat oficial scriitorului român că nu infirmă această informaţie.
Karol Wojtyla a rămas orfan de mamă la doar 9 ani. Amintirea ei i-a inspirat un devotament deosebit faţă de Fecioara Maria. Copilul a crescut ocrotit de dragostea oferită de tatăl său, care l-a învăţat să se roage.
În anul 1938, Karol Wojtyla s-a înscris la cursurile Facultăţii de Litere şi Filosofie a Universităţii Jagellone din Cracovia. Era pasionat de teatru. Însă, în septembrie 1939, naziştii germani şi comuniştii ruşi au invadat Polonia. Universitatea din Cracovia a fost închisă. Kerol Wojtyla s-a angajat ca muncitor la Uzinele Solvay, însă a început să studieze în clandestinitate Teologia. În 1941, şi-a pierdut tatăl.
Karol Wojtyla a fost hirotonit preot în 1946 şi a fost trimis să îşi aprofundeze cunoştinţele la Vatican, la Universitatea Angelicum, unde a obţinut doctoratul în teologie în 1948. S-a întors în Polonia, unde a început să slujeacă în calitate de preot şi, în paralel, să studieze pentru un doctorat în Filosofie, iar din 1953, a început să predea la Facultatea de Teologie din Cracovia.
Papa Pius al XII-lea l-a numit, în 1958, episcop auxiliar de Cracovia. Din 1964, a devenit arhiepiscop şi mitropolit de Cracovia, iar în 1967 a fost creat cardinal. Alegerea sa ca papă, în 1978, a reprezentat o surpriză pentru toată lumea.
