În perioada 1870 – 1871, a luat parte la războiul dintre Prusia şi Franţa, terminat cu victoria Prusiei şi cu proclamarea Imperiului German, chiar în Palatul de la Versailles. Paul von Hindenburg a fost desemnat drept reprezentant al regimentului său la ceremonia organizată în vechea reşedinţă a regilor Franţei. Victoria în cele două războaie l-au făcut să creadă că armata germană este cea mai bună din lume.
După război, Paul von Hindenburg a rămas în armată. A studiat la Academia de Război a Prusiei, ceea ce i-a deschis calea spre cariera de general. În 1891 a devenit locotenent colonel, în 1893 a devenit colonel, iar apoi general. În 1911, după ce devenise general-colonel, s-a pensionat, pentru a lăsa calea altor ofiţeri mai tineri.
Însă, după izbucnirea Primului Război Mondial, Paul von Hindenburg a fost rechemat în serviciul militar. A obţinut victorii răsunătoare pe Frontul de Est, precum cea de la Tannenberg. Aceste victorii i-au adus comanda tuturor trupelor germane de pe Frontul de Est. Apoi, după ce a reuşit alte victorii contra ruşilor, a primit şi comanda trupelor austro-ungare de pe acest front.
