De fapt Elisabeta a II-a nu ar fi trebuit să domnească niciodată. Ea s-a născut în 1926, ca fiică a Ducelui de York, Albert. Acesta era fratele mai mic al principelui moștenitor Edward, care a urcat pe tronul britanic cu numele de Edward al VIII-lea. Însă, în 1936, Regele Edward al VIII-lea a abdicat pentru a se putea căsători cu o femeie divorțată, Wallis Simpson.
Albert a urcat astfel pe tron, cu numele de George al VI-lea, iar Elisabeta a devenit principesă moștenitoare. Ea și-a asumat obligații publice în timpul Celui de-al Doilea Război Mondial, când s-a înrolat în Serviciul Auxiliar Teritorial. Elisabeta a fost instruită inclusiv să fie mecanic de locomotivă.
După război, în 1947, s-a căsătorit cu Principele Filip. Acesta era principe al Caselor Regale ale Greciei și Danemarcei, însă a renunțat la aceste titluri pentru a servi ca ofițer în armata britanică, sub numele de Filip Mountbatten. Înaintea căsătoriei cu Elisabeta, el a primit titlul de Duce de Edinburgh și predicatul nobiliar de Alteța Sa Regală.
În 1952, Regele George al VI-lea a murit, iar noua regină a urcat pe tron cu numele de Elisabeta a II-a. Potrivit tradiției, numele Casei Regale Britanice ar fi trebuit să fie schimbat după numele Principelui Filip, din Casa de Windsor în Casa de Mountbatten. Însă premierul Winston Churchill și mai mulți membri ai Familiei Regale Britanice s-au opus, spre nemulțumirea Principelui Consort Filip. În cele din urmă, în 1960, Elisabeta a II-a a acceptat ca descendenții săi pe linie masculină, care nu poartă titluri regale, să aibă ca nume de familie Mountbatten-Windsor.
Elisabeta a II-a a fost încoronată în 2 iunie 1953. A fost prima încoronare a unui monarh britanic transmisă de televiziune. În 1957, Elisabeta a II-a a devenit primul monarh britanic care s-a adresat Adunării Generale a Națiunilor Unite. În același an, ea a devenit primul monarh care a deschis lucrările Parlamentului Canadei.
În prima parte a domniei, a acceptat procesul de decolonizare, chiar dacă acest lucru a însemnat că Marea Britanie pierdea un imperiu creat în secole de luptă. În 1978, Elisabeta a II-a l-a primit pe dictatorul român Nicolae Ceaușescu. Documentele desecretizate arată că această întâlnire nu i-a făcut nici un fel de plăcere.
În 1991, Elisabeta a II-a a devenit primul monarh britanic care s-a adresat Congresului SUA. O altă premieră este că, din 1993, este primul monarh britanic care plătește impozit pe venit. Ea este primul monarh care a deschis Jocurile Olimpice în două dintre țările sale: în 1976 pe cele din Montreal în Canada, iar în 2012 pe cele din Londra în Anglia.
