Boeing B-17 Flying Fortress a fost un bombardier greu american cu patru motoare, dezvoltat în anii 1930 pentru Corpul Aerian al Armatei SUA. Folosit în principal în teatrul european de operațiuni în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, a lansat mai multe bombe decât orice altă aeronavă și s-a clasat pe locul trei în producția de bombardiere, după B-24 și Ju 88. A fost folosit și pentru misiuni de transport, antisubmarin sau de căutare și salvare.
În 1934, Corpul Aerian al Armatei SUA a căutat un nou bombardier pentru a înlocui modelul B-10, ceea ce a determinat Boeing să dezvolte Modelul 299 – prototipul pentru B-17 Flying Fortress. Lansat pentru prima dată pe 28 iulie 1935, acesta a impresionat prin viteză și rază de acțiune, câștigându-și faimoasa poreclă pentru armamentul său greu.
În ciuda unui accident fatal care l-a descalificat din competiție, Boeing a primit o comandă în 1936 pentru 13 avioane YB-17 îmbunătățite. Modernizările continue au dus la variante precum B-17A turboalimentat, B-17B până la D, mai capabile, și B-17E și F reproiectate. Versiunea finală și cea mai produsă, B-17G, avea 13 mitraliere și o „turelă de bărbie”. Până în 1945, au fost construite 12.731 de avioane B-17, servind în fiecare teatru major de operațiuni din al Doilea Război Mondial.
Primii ani de luptă ai bombardierului B-17
B-17 Flying Fortress a intrat în al Doilea Război Mondial alături de avionul de vânătoare britanic RAF în 1941 și de Armata SUA în Pacific. Utilizarea timpurie a avioanelor B-17C (Fortress I) de către RAF a scos la iveală probleme mecanice și de performanță, ceea ce a dus la transferul lor către Comandamentul de coastă pentru misiuni antisubmarin și de recunoaștere, unde au obținut mai multe victorii.
Forțele Aeriene ale Armatei SUA au început operațiunile cu B-17 în Europa în 1942, folosind vizorul Norden pentru bombardamente de precizie în timpul zilei. Forțele Aeriene nr.8 au condus raiduri în Germania, unde au vizat fabrici și infrastructura, ca parte a ofensivei combinate de bombardiere.
Pierderile severe în timpul misiunilor neescortate – cum ar fi raidurile Schweinfurt-Regensburg din 1943 – au evidențiat nevoia de escorte de vânătoare cu rază lungă de acțiune, furnizate ulterior de avioane P-51 Mustang. Cu escorte și tactici îmbunătățite, B-17 a devenit esențial pentru campania aeriană aliată, paralizând industria germană și contribuind la asigurarea superiorității aeriene aliate până în 1945.
Pe 7 decembrie 1941, douăsprezece bombardiere B-17 în drum spre Filipine au sosit deasupra Pearl Harbor în timpul atacului japonez; unul, B-17C 40-2049, a fost grav avariat după ce a fost deviat către Bellows Field.
B-17 în operațiunile din Pacific și Europa
În Filipine, Forțele Aeriene din Orientul Îndepărtat aveau 35 de avioane B-17 la Clark Field, dar majoritatea au fost distruse la sol din cauza întârzierilor în lansarea atacurilor asupra insulei Formosa. Căpitanul Colin Kelly a devenit unul dintre primii eroi americani ai celui de-al Doilea Război Mondial, când a murit ținând nemișcat avionul său B-17 în flăcări, astfel încât echipajul său să poată scăpa după ce a bombardat crucișătorul japonez Ashigara.
Operațiunile timpurii din Pacific, la Marea Coralilor și Midway, au adus puțin succes, dar avioanele B-17 s-au dovedit eficiente în Bătălia de la Marea Bismarck din 1943, unde au ajutat la scufundarea mai multor nave japoneze.
Până la mijlocul anului 1943, acestea au fost înlocuite de avioane B-24, deși unele au servit ulterior pentru lansări de aprovizionare și salvare aer-maritimă ca SB-17 „Dumbo”. În Europa, avioanele B-17 se bazau pe formațiuni defensive strânse și erau renumite pentru rezistența lor, adesea întorcându-se acasă în ciuda daunelor grave. Forțele aeriene germane (Luftwaffe) au dezvoltat arme și tactici pentru a le contracara, inclusiv atacuri cu rachete și tunuri. Aproximativ 40 de avioane B-17 au fost capturate de Germania și mai multe de Japonia.
Care a fost serviciul postbelic al bombardierului B-17
După cel de-al Doilea Război Mondial, avioanele B-17 au fost rapid retrase din uz ca bombardiere. Majoritatea au fost returnate în SUA și casate, deși unele au continuat să aibă roluri secundare, cum ar fi transportul, recunoașterea foto și salvarea aero-maritimă. Aproximativ 130 au fost convertite în avioane de salvare SB-17 „Dumbo”, servind pe parcursul Războiului din Coreea și până la mijlocul anilor 1950. Multe avioane B-17 excedentare au fost, de asemenea, convertite în drone pentru teste atomice și ținte de rachete; ultima misiune USAF B-17 a avut loc în 1959.
Marina SUA a achiziționat 48 de avioane B-17, redenumite PB-1, pentru misiuni de patrulare, salvare și avertizare timpurie. Treizeci și două de avioane PB-1W au fost echipate cu farfurii radar mari, fiind unele dintre primele avioane de avertizare aerienă timpurie, servind până în 1955. Garda de Coastă a SUA a operat 16 avioane PB-1G din 1946 până în 1959 pentru misiuni de căutare și salvare, patrulare a aisbergurilor și cartografiere.
În timpul Războiului Rece, CIA a folosit avioane B-17 modificate pentru operațiuni secrete deasupra Chinei și Tibetului, inclusiv Operațiunea Coldfeet din 1962, când un B-17 echipat cu Skyhook a recuperat agenți dintr-o bază arctică sovietică abandonată. Unul dintre aceste aeronave, N809Z, a apărut ulterior în filmul lui James Bond din 1965, Thunderball, și supraviețuiește astăzi la Fundația Collings.
Surse:
- Enciclopedia Britanică – articolul „Boeing B-17 Flying Fortress.
- Richard H. Davis – B-17: Povestea Fortăreței Zburătoare.
Foto: Avioane B-17G din Grupul 384 de Bombardamente într-o misiune, 1944.
Citește și:
Oskar Schindler a fost eroul evreilor din al doilea război mondial
