Ideea unui mormânt al războinicului necunoscut a a venit pentru prima dată în 1916 de la reverendul David Railton, care, în timp ce slujea ca capelan al armatei pe frontul de vest, a văzut un mormânt marcat de o cruce, pe care era scris cu creion: „Un soldat britanic necunoscut”.
El i-a scris decanului de Westminster, Herbert Ryle, în 1920, și i-a propus ca un soldat britanic neidentificat de pe câmpurile de luptă din Franța să fie înmormântat cu ceremonia cuvenită în Westminster Abbey „printre regi” ca să reprezinte multe sute de mii de morți ai Imperiului. Ideea a fost susținută cu fermitate de decanul și prim-ministrul, David Lloyd George, care a scris mai târziu „Cenotaful este semnul doliului nostru ca națiune; Mormântul Războinicului Necunoscut este semnul doliului nostru ca indivizi”.
Aranjamentele au fost lăsate lordului Curzon din Kedleston, care a pregătit în comitet serviciul funerar și locația. Rămășițele potrivite au fost exhumate de pe diferite câmpuri de luptă și aduse la capela de la Saint-Pol-sur-Ternoise, lângă Arras, Franța, în noaptea de 8 noiembrie 1920.
Cadavrele au fost primite de reverendul George Kendall OBE. Brigadierul L.J. Wyatt și locotenent-colonelul E.A.S. Gell de la Direcția de Înregistrare a Mormintelor au intrat singuri în capelă. Rămășițele au fost apoi așezate în patru sicrie simple acoperite fiecare de Steagurile Uniunii Britanice.
Sicriul războinicului necunoscut a rămas apoi la capelă peste noapte și, în după-amiaza zilei de 9 noiembrie, a fost transferat sub pază și escortat de Kendall, cu trupe aliniate pe tot traseul, de la St Pol până la castelul medieval din vechea cetate de la Boulogne.
Cu această ocazie, biblioteca castelului a fost transformată într-o capelă pentru servicii funerare și o companie din Regimentul de Infanterie francez, recent distinsă cu titlul legiunii de Onoare a vegheat sicriul peste noapte.
Sicriul a fost transportat din Franța în Anglia
În dimineața următoare, doi angajați de la pompe funebre au intrat în biblioteca castelului și au pus sicriul într-un sicriu cu ornamente din lemn de stejar de la Palatul Hampton Court. Sicriul a fost prins cu suport de fier, iar o sabie din secolul al XVI-lea aleasă de regele George al V-lea personal din Colecția Regală a fost atașată și peste ea un scut de fier care poartă inscripția „Un războinic britanic care a căzut în Marele Război 1914–1918 pentru Rege și Țară”.
Sicriul a fost apoi pus pe un vagon militar francez, tras de șase cai negri. La ora 10.30, au sunat toate clopotele bisericii din Boulogne; trâmbițele în masă ale cavaleriei franceze și corurile infanteriei franceze au interpretat piesa Aux Champs („Ultimul post” francez). Apoi, procesiunea lungă de o milă, a coborât spre port, condusă de o mie de școlari locali și escortată de o divizie de trupe franceze.
Războinicului necunoscut i s-a acordat o înmormântare de stat completă, singura dată când această onoare a fost acordată unei persoane anonime sau unui reprezentant al unui întreg grup de oameni. În dimineața zilei de 11 noiembrie 1920, sicriul a fost așezat pe un cărucior al Artileriei cu cai Regale și tras de șase cai negri printr-o mulțime imensă și tăcută.
Pe măsură ce cortegiul a pornit, un alt salut al mareșalului a fost lansat în Hyde Park. Traseul urmat a fost: colțul parcului Hyde și până la Whitehall, unde Cenotaful, un „mormânt gol simbolic”, a fost dezvăluit de regele George V.
Ajuns în Anglia, sicriul a fost îngropat la Westminster Abbey
Cortegiul a fost apoi urmat de Rege, Familia Regală și miniștrii de stat la biserica Westminster Abbey, unde sicriul a fost transportat în partea de Vest a abației, flancat de o gardă de onoare de o sută de soldați medaliați cu Crucea Victoria. Invitații de onoare au fost un grup de aproximativ o sută de femei, ele au fost alese pentru că și-au pierdut fiecare soțul și toți fiii în război.
Sicriul a fost apoi îngropat în extremitatea vestică a Naosului, la doar câțiva metri de intrare, în pământ adus de pe fiecare dintre câmpurile de luptă principale și acoperit cu o căptușeală de mătase. Militarii din forțele armate au stat de pază în timp ce zeci de mii de persoane au trecut în tăcere ca să-și aducă omagiul. Ceremonia a servit ca o formă de catharsis pentru doliul colectiv la o scară necunoscută anterior.
Mormântul a fost apoi acoperit cu o piatră de marmură belgiană neagră cu o inscripție, compusă de Herbert Edward Ryle, decanul de Westminster, gravată cu alamă din muniția topită din timpul războiului.
La aniversarea a 100 de ani de la înmormântare, a fost ținută la Abație și transmisă în direct națiunii o ceremonie la care au participat Prințul Charles (Charles al III-lea), soția sa Camilla și prim-ministrul de atunci, Boris Johnson. Poetul laureat, Simon Armitage, a citit un poem nou scris – „Patul”. Regina Elisabeta a II-a a depus, de asemenea, o coroană de flori la mormânt.
CITEȘTE ȘI:
Cum erau tratați imigranții în Anglia medievală
Cum au fost inventate primele tancuri la începutul secolului trecut
