Scaunul electric este un dispozitiv folosit în trecut pentru pedeapsa capitală prin electrocutare, inventat în 1881 de dentistul Alfred P. Southwick. Folosit pentru prima dată în 1890, a fost dezvoltat ca o alternativă mai umană la spânzurare și a devenit un simbol al pedepsei capitale în Statele Unite.
La sfârșitul anilor 1870 – începutul anilor 1880, accidentele mortale care au implicat iluminatul stradal cu arc de înaltă tensiune au atras atenția publicului. Un astfel de incident din 1881 în Buffalo, New York – când docherul George Lemuel Smith a murit pe loc după ce a atins un dinam electric – l-a inspirat pe dentistul Alfred P. Southwick să exploreze electricitatea ca metodă umană de execuție.
Lucrând împreună cu alții, Southwick a efectuat experimente eutanasiind câini pentru a dezvolta o tehnică fiabilă. Ulterior, el a promovat electrocutarea ca înlocuitor pentru spânzurare și a propus utilizarea unui scaun dentar modificat pentru a imobiliza condamnații, ducând la conceptul de scaun electric.
Influența Războiului Curenților asupra pedepsei capitale
După criticile aduse spânzurărilor eșuate, guvernatorul New York-ului, David B. Hill, a format o comisie pentru pedeapsa cu moartea în 1886, din care a făcut parte și Alfred P. Southwick. Comisia a consultat oficiali, experți medicali și autorități din domeniul electric, precum Thomas Edison și Elihu Thomson, și a analizat experimentele pe animale.
În 1888, a recomandat electrocutarea folosind scaunul electric al lui Southwick ca metodă de execuție mai umană, execuțiile fiind centralizate în închisorile de stat. Propunerea a devenit lege pe 4 iunie 1888, intrând în vigoare la 1 ianuarie 1889.
Adoptarea scaunului electric în New York la sfârșitul anilor 1880 a fost modelată de Războiul Curenților dintre curentul continuu (CC) al lui Thomas Edison și curentul alternativ (CA) al lui George Westinghouse. Societatea Medico-Legală din New York, consiliată de Harold P. Brown, aliatul lui Edison, a concluzionat că curentul alternativ la aproximativ 1.000-1.500 de volți era cel mai letal, în urma unor experimente controversate pe animale. Scaunul a fost construit folosind generatoare de curent alternativ Westinghouse.
Prima execuție, cea a lui William Kemmler în 1890, a fost eșuată și criticată pe scară largă ca fiind mai brutală decât spânzurarea. În ciuda acestui fapt, pedeapsa cu moartea prin electrocutare s-a răspândit în mare parte a Statelor Unite și a devenit metoda de execuție dominantă la începutul secolului al XX-lea. De-a lungul timpului, popularitatea sa a scăzut în favoarea injecției letale și a devenit rară; cea mai recentă condamnare la moarte prin electrocutare din SUA a avut loc în Tennessee în 2018.
Utilizarea și declinul scaunului electric
Într-o execuție pe scaun electric, deținutul era ras pe cap, legat de un scaun, i se aplica electrozi pe cap și picioare și era supus unor cicluri de curent alternativ de înaltă tensiune menite să provoace inconștiență și leziuni fatale ale organelor. Un medic confirma ulterior decesul; dacă persistau semne de viață, erau ordonate alte șocuri suplimentare.
Metoda a fost mult timp controversată din cauza îndoielilor cu privire la inconștiența imediată și a numeroaselor execuții eșuate, inclusiv cazuri care au implicat incendii, șocuri multiple sau supraviețuire după prima încercare (în special Willie Francis în 1946). Aceste incidente au alimentat contestațiile legale, susținând că electrocutarea este o „pedeapsă crudă și neobișnuită”.
De când injecția letală a devenit populară în anii 1980, utilizarea scaunului electric a scăzut brusc. Începând cu 2024, doar câteva state americane mai autorizează execuția cu scaunul electric, de obicei ca opțiune sau de rezervă dacă injecția letală nu este disponibilă sau este declarată neconstituțională.
Surse:
- Mark Essig – Edison și scaunul electric: O poveste despre lumină și moarte.
- Craig Brandon – Scaunul electric: O istorie americană nefirească.
Foto: Harold Brown demonstrează puterea curentului alternativ Societății Medico-Legale din New York, electrocutând un cal în laboratorul lui Thomas Edison din West Orange.
Citește și:
Cum au evoluat zidurile după invenția prafului de pușcă
Când a fost construit turnul fără cabluri al lui Nikola Tesla
